Adam Smith, en pocas palabras
Su gran obra, en su propia opinión, no fue la Riqueza de las Naciones (1776), sino la Teoría de los Sentimientos Morales (1759), donde Smith desarrolla la teoría de Hume de que la moralidad consiste en seguir los buenos sentimientos (lo que nos hacen solidarizarnos con los demás).
Más adelante, ante las luchas económicas entre Inglaterra y Francia, Adam Smith escribe la Riqueza de las Naciones, atacando al “dirigismo” o estatalismo francés. El mercantilismo de ministro Colbert pensaba que la economía era un juego de suma cero, y que la riqueza de las naciones consistía en acumular oro a base de exportar mucho y de importar poco.
Adam Smith, contra estas tendencias, propuso que la riqueza de las naciones está en la cantidad y calidad de su fuerza de trabajo (y en la división y especialización de este trabajo). Si se deja a las personas buscar su propio interés, esto hará que, como llevadas por una mano invisible, alcance el mayor bien para todos. Es una aplicación de su teoría de los sentimientos morales: si todos nos dejamos llevar por nuestros buenos sentimientos, el mundo será mejor.
Esta teoría no es muy tremenda, ¿por qué se le da Smith un papel tan importante en la ciencia económica? La razón por la que este libro dejó huella en la historia de las ideas, es que empezó a usar muy rudimentariamente técnicas analíticas (equilibrio, especialización, etc) que hicieron creer que podía existir una “ciencia” de cómo hacer riqueza, una “ciencia económica”, parecida a la física (idea ésta que será la que guiará a Walras a desarrollar la economía como ciencia matermática).
Otra razón de su importancia es que le dio un apoyo doctrinal al liberalismo inglés, de Locke, donde cada persona tiene una propiedad (al menos su cuerpo y su mente) y tiene el derecho natural a sacarle provecho a eso. Estas ideas de Smith ayudaron a la Revolución Americana que era, en el fondo, un levantamiento contra el mercantilismo inglés (que obligaba a que las colonias se dedicaran tan solo a levantar su metrópoli).