Cómo Funciona la Reserva Federal y la Política Monetaria

Tomada del Capítulo 8 de “Economía al Alcance de Todos” x Roberto Anibal López

INTRODUCCION: QUE ES LA POLITICA MONETARIA

Cuando empezó a confirmarse, a finales del año 1990, que EU estaba entrando en una recesión, muchas personas entre ellas el Presidente de los EU, George Bush empezaron a decir que la Reserva Federal debería de intervenir en la economía, para ayudarla a salir de la recesión. De hecho, el presidente de la Reserva Federal, Allan Greenspan, se tardó mucho en intervenir bajando las tasas de interés. Hay gente que le echa la culpa de que esa recesión no acabara antes. Greenspan se defendió diciendo que, si bajaba más las tasas de interés, podía provocar una gran inflación, una subida de los precios en EU. Vamos a tratar de ver esto en más detalle para poder entenderlo.

En el capítulo anterior habíamos visto como se puede usar la política fiscal para combatir el desempleo y la inflación, usando el déficit y el superávit del gobierno. En este capítulo vamos a estudiar la política monetaria, que es el conjunto de medidas que tiene el gobierno para ayudar a la economía a base de controlar la cantidad de dinero que circula en manos del público. A esta cantidad de dinero que hay en manos del público se la llama oferta monetaria o masa monetaria. También los economistas la llaman MI ó M2.

Antes de entrar de lleno a ver cómo funciona la política monetaria, vamos a ver cómo funciona el banco encargado que aumentar o disminuir la oferta monetaria: la Reserva Federal

¿QUE ES Y COMO FUNCIONA LA RESERVA FEDERAL?

La Reserva Federal es como un banco del gobierno de los Estados Unidos, que se encarga de controlar la cantidad de dinero que hay en el país. Propiamente, en EU no es un banco sino que son 12 bancos, que están coordinados por la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal, la reunión en Washington de los Gobernadores de cada uno de los 12 bancos. Al presidente de dicha Junta lo nombra el Presidente de los EU, y es la persona que tiene que decidir sobre cómo usar la política monetaria. Por eso cuando la economía americana va mal, a él le echan la culpa, y cuando va bien para él son las alabanzas.
Pero, además de manejar la política monetaria, la Reserva Federal el Fed, como le dice la gente tiene otras funciones importantes para la economía y los negocios del país. Veamos algunas:

Centro de liquidación de cheques:

Suponga que usted compra un traje de baño por catálogo a un fabricante (Pepe Co.) de Los Angeles. Le envía un cheque contra la cuenta que usted tiene en una sucursal del Banco Popular en Patillas. Un cheque es una orden de pago que un individuo le da a su banco para que el banco le pague una cantidad a la persona cuyo nombre está escrito en el cheque (en la línea que dice: “páguese a la orden de”). En principio el fabricante, Pepe Co., tendría que venir a PR a cambiar ese cheque. Pero lo que en realidad hace es dárselo a su banco, el Baybank. Este banco lo que hace es depositar el cheque que usted envió en una cuenta que casi todos los bancos comerciales, tienen en la Reserva Federal. Como el Banco Popular también tiene cuenta en la Reserva Federal, lo que hace ésta es sacarle el dinero a la cuenta que tiene el Banco Popular, y dárselo a la cuenta que tiene el Baybank. El Banco Popular le sacará a la cuenta de usted, y el Baybank le dará el dinero a la cuenta de Pepe Co.

Esto es lo que se llama liquidar o “clirear” un cheque. En la Figura 1 podemos ver gráficamente el viaje del cheque desde Patillas a Los Angeles, y vuelta.

Corno en Estados Unidos se hacen 50 billones de cheques cada año, este servicio de centro de liquidación de cheques o “clearinghouse” de la Reserva Federal es muy importante.

Mantiene las Reservas Requeridas de dinero de los bancos.

Si un banco recibe $100 d e depósitos, la ley no le p e r m i t e prestar para adelante esos $100. Tiene que mantener en reserva aproximadamente $12. Esto lo hace la ley, entre otras razones, para que tengan siempre dinero disponible no prestado, ni invertidopara poder devolverlo a los depositantes que los quieran retirar del banco. De este 12% de los depósitos que mantiene en reserva, sólo un 1% lo mantienen en cash en las cajas fuertes del banco. Casi todas las reservas suelen tenerlas los bancos en “cuentas de reserva” que abren en la Reserva Federal.

Ofrece efectivo (cash) a los bancos cuando lo necesitan.

Normalmente antes de los días feriados la gente quiere sacar dinero cash de los bancos, porque es difícil cambiar cheques los fines de semana, sobre todo si viaja. Después de esos días feriados, mucho efectivo vuelve a los bancos, sobre todo por que lo traen los restaurantes, gasolineras y farmacias, que son quienes venden en las vacaciones.

A los bancos les interesa mantener al mínimo el dinero que tienen en efectivo; porque es un dinero que no está ganando ningún interés, y que puede ser robado o perdido. Por eso al final de la semana piden cash al banco de la Reserva más cercano, que lo manda en camión blindado (de la Wells Fargo, por ejemplo). Y si tiene mucho cash al principio de la semana, lo envían al banco de la Reserva, para que lo, deposite en la cuenta que casi todos los bancos tienen con el Sistema de la Reserva Federal.

Presta dinero a los bancos

Prestar dinero a los bancos privados es una de las funciones más importantes de la Reserva Federal. Precisamente la Reserva fue creada en 1914 para que pudiera prestarle a los bancos que se encontraban en problemas por tener pocas reservas, para que no tuvieran que cerrar, como ocurría antes de ese año. El Congreso creó la Reserva Federal como un “banco de bancos”.

Cuando un banco se encuentra corto de reservas, va a su banco regional de la Reserva Federal y le pide prestadas algunas reservas. A este proceso se le llama descuento. La Reserva cobra por este préstamo un interés que es el mismo para todos los bancos. está habitualmente entre el 5% y el 10%, y se llama tasa de descuento. Esta tasa aparece publicada todos los días en la prensa aunque, de hecho, cambia sólo dos o tres veces al año normalmente.

El Fed no tiene la obligación de prestarle a los bancos que le pidan, ni siquiera aunque necesiten ese dinero para llegar al nivel de reservas requeridas. Si un banco no consigue convencer al Fed para que le preste, lo que puede hacer, para cubrir el nivel requerido en su cuenta de reserva en el Fed, es pedirle dinero prestado a otros bancos que tengan dinero en exceso en sus cuentas de reserva. Normalmente estos péstamos son de 24 horas de duración. Se negocian entre los bancos en lo que se llama el federal fund market, o mercado de fondos federales.

Supongamos que al llegar, digamos, las 3 pm un banco ve que para las 6 pm, cuando cierra el Fed, va a estar corto de fondos en su cuenta de reserva. Entonces el money manager del banco empezará a llamar a otros bancos, por teléfono o por computadora, para ver quién le presta algunos millones para llegar al mínimo que tiene asignado por el Fed para su cuenta de reserva requeridas. Normalmente al día siguiente devolverá ese dinero, cuando le empiecen a entrar depósitos de sus clientes. Se llama mercado de fondos federales a este intercambio de préstamos entre bancos. También en la prensa es fácil que aparezca publicado cuál fue la tasa de interés del último préstamo que se hizo el día anterior en este mercado. A esa tasa se le llama el federal fund rate.

Supervisa a los bancos de la nación

En Estados Unidos hay 13,000 bancos comerciales; 2,300 Savings and Loan Associations (S&L), o asociaciones de ahorro y crédito; y 14,000 cooperativas de ahorro. Todas estas instituciones componen lo que se llama el sistema monetario de la nación, que son las instituciones financieras que aceptan depósitos de dinero.

“El Fed”, como se le suele llamar a la Reserva Federal, se encarga de velar que las instituciones financieras cumplan con los reglamentos establecidos. Los auditores del Fed pueden presentarse en los bancos sin previo aviso, para ver qué tipo de préstamos han hecho, con qué colaterales se garantizaron esos préstamos, quién los recibió, etc.

Hay otras agencias que también tienen poder para regular los bancos. Muy importante es el Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), Corporación Federal para el Seguro de los Depósitos. Si un banco que sea miembro del FDIC quiebra, esta agencia asegura a los que tienen su dinero depositado allá, que se le va a devolver lo que depositó, hasta $100,000.

En Puerto Rico, para regular a los bancos y otras instituciones crediticias, está el Comisionado de
Instituciones Financieras. El fue, por ejemplo, quien puso serios inconvenientes a la fusión del Banco de Ponce con el Banco Popular, e hizo que tuvieran que cumplir requisitos más estrictos.

Controla la Oferta Monetaria

La función más importante que tiene la Reserva Federal, es manejar la oferta monetaria, es decir, controlar cuánto dinero hay en el país, en manos del público.

Entender bien esta función de autoridad monetaria del Fed, nos va a llevar el resto del capítulo.

COMO LA RESERVA FEDERAL PUEDE AUMENTAR 0 DISMINUIR LA CANTIDAD DE DINERO QUE HAY CIRCULANDO EN ESTADOS UNIDOS.

¿Qué son instrumentos de política monetaria?

Supongamos que la la Reserva Federal está interesada en aumentar la cantidad de dinero que hay circulando por Estados Unidos. De hecho el Presidente Bush, durante la Guerra de] Golfo Pérsico, estuvo presionando sobre Allan Greespan, el presidente del Fed, para que aumente la oferta monetaria. Si se pone más dinero en circulación, la gente tendrá más dinero para gastar, hará más compras, las empresas venderán más, contratarán más gente, qué ganará más sueldos, y se saldrá de una recesión.

¿Cómo puede el Fed aumentar la cantidad de dinero en circulación? ¿Ha recibido usted alguna vez algún cheque de la Reserva, junto con una carta que diga: “Estamos aumentando la oferta monetaria. Favor de aceptar este cheque de $300”? Probablemente nunca haya recibido algo así. Para aumentar la cantidad de dinero, lo que hace el Fed es provocar que los bancos de la nación tengan más dinero disponible. De esta forma los bancos podrán conceder más préstamos al público, y éste tendrá más dinero.

Para hacer que los bancos tengan mas dinero disponible la Reserva Federal puede hacer tres cosas:

• Disminuir la tasa de descuento que cobra a los bancos por prestarles dinero.

• Comprar a los bancos o directamente al público bonos del gobierno, en el mercado abierto.

• Disminuir el porcentaje de reservas requeridas, que el Fed determina que los bancos deben de mantener sin prestarlo en sus cajas fuertes, o en cuentas en el Fed.

A estas tres “cosas” que el Fed puede hacer para aumentar o disminuir la masa monetaria, se le llaman instrumentos de política monetaria. Vamos a ver con más detalle como funciona cada uno.

Cómo se controla la cantidad de dinero y la recesión a través de la tasa de descuento?

Ya hemos mencionado que los bancos pueden ir al Fed, y pedirle que le preste dinero que el banco necesita. El Fed cobra a todos los bancos los mismos intereses por prestarles. La tasa de descuento es esa tasa de interés a la que el Fed presta dinero a los bancos que se lo solicitan.

¿Qué ocurre cuando el Fed decide bajar la tasa de descuento, como hizo, por ejemplo, varias veces después de la guerra del Golfo Pérsico? Si a los bancos se les hace más barato tomar dinero prestado, ellos van a aprovechar y bajar las tasas de interés que cobran por los préstamos que hacen y por las tarjetas de crédito que emiten.

Usted podría pensar que el banco ganaría más si mantiene los intereses que cobra (intereses activos) altos, aunque le haya bajado el Fed los intereses que paga (intereses pasivos). Pero la competencia entre los bancos por captar clientes hace que si el Fed le baja a un banco la tasa de descuento, el banco le baja a sus clientes la tasa de interés que le cobra por prestarles.

Si bajan las tasas de interés de los préstamos y de las tarjetas de crédito, el público va a tomar mas préstamos. Tenga en cuenta que comprar con una tarjeta de crédito, equivale a pagar con dinero prestado.

Si la gente toma más préstamos para comprar más, entonces hay mas dinero en manos del público o, como se dice técnicamente, ha aumentado la oferta monetaria.

Al tener la gente más dinero disponible van a aumentar sus gastos: harán más compras a crédito, se decidirán a cambiar antes de carro, comprarán más casas, etc. Todo esto provocado por la disminución de las tasas de interés de los bancos, que a su vez fue provocada por la disminución de la tasa de descuento de la Reserva Federal. Vemos cómo el Fed puede ayudar a la economía a salir de la recesión bajando la tasa de descuento.

Cómo se controla la cantidad de dinero y la recesión a través de las reservas requeridas

Como hemos dicho, si un banco recibe $100 de depósito, no puede, prestarlos todos. La Reserva Federal obliga a los bancos a mantener unas reservas requeridas: aproximadamente un 12% del dinero que: un banco recibe, lo tiene que mantener “líquido”, sin prestar. Una parte lo mantendrá en cash, es sus cajas fuertes, y la mayor parte lo tendrá en una “cuenta de reserva” que cada banco tiene abierta en uno de los bancos regionales del Fed. El resto del dinero que recibe, el 88% (100% 12%), el banco lo invertirá el algo que le produzca rendimiento, que le genere intereses: hará préstamos a personas o a empresas, comprará bonos del gobierno, o acciones de alguna compañía.

¿Qué ocurre si el Fed decide disminuir el porciento de reservas requeridas de 12% a 6%? En este caso, el banco tendrá ahora más. dinero disponible para prestar: antes podía prestar 88% (100 12) de sus depósitos; ahora podrá prestar 94% (100 6).

Ahora los bancos podrán conceder más préstamos. La gente y, las empresas podrán tomar más dinero prestado. Aumentarán los gastos del público, y por tanto, las ventas de las empresas. Así el país podría, salir de una recesión.

De manera parecida, pero al revés, el Fed puede ayudar a combatir una inflación, que es una subida generalizada de los precios de los productos en Estados Unidos. Si hay inflación lo que tratará de hacer el Fed es sacar dinero de circulación.

¿Cómo se logra combatir la inflación sacando dinero de circulación? La explicación completa de esto sería un poco larga. Vamos sólo a dar una explicación intuitiva. Si la gente tiene menos dinero para gastar, o se le hace más difícil tomar préstamos porque los, bancos tienen menos dinero para prestar, entonces consumirá menos, comprará menos cosas. Si en el país la gente está comprando menos, es decir, si la demanda es pequeña, entonces las empresas, los que venden productos, tendrán que ir poniéndolos más baratos para poder salir de ellos. Los precios irán disminuyendo. Cuando disminuye la demanda, los precios tienden a disminuir, y la inflación a desaparecer.

¿Cómo se controla la cantidad de dinero y la recesión a través de las operaciones de mercado abierto?

1. ¿Qué son operaciones de mercado abierto?

Las operaciones de mercado abierto son el instrumento más usado día a día para controlar la cantidad de dinero que hay fluyendo por las manos del público en los Estados Unidos.

Operaciones de mercado abierto son la compra y venta de bonos del gobierno que la Reserva Federal hace con los bancos, o directamente con el público. Para poder entender esta definición tenemos que entender primero qué son bonos, y luego cómo funciona el mercado de bonos.

¿Qué son bonos del gobierno?

Cada semana el Departamento del Tesoro que no es la Reserva Federal: el Departamento del Tesoro federal es el equivalente al Departamento de Hacienda en Puerto Rico cada semana, al menos, vende unos cuantos billones de dólares en bonos del gobierno. Es una forma que tiene el gobierno federal de financiarse, de conseguir dinero prestado.

Un bono es un pedazo de papel, que representa una promesa de pago. Si la Autoridad de Energía Eléctrica necesita dinero para unas obras, puede imprimir unos miles de esos papeles o bonos, que dicen más o menos “La AAA pagará al portador de este papel $10,000 en el año 2000”. Va con esos bonos a la Bolsa de Nueva York, y los vende allí a inversioni
stas, a personas que están buscando agencias del gobierno en las que invertir dinero. Si el bono es de $10,000 para el 2000, posiblemente paguen por él ahora unos $3,000. Cuando venza el bono, en el año 2000, la AAA le devolverá al poseedor del bono $10,000, que es su valor nominal, o face value.

El gobierno federal, principalmente a través del Departamento del Tesoro, está continuamente pagando bonos antiguos, y emitiendo bonos nuevos.

¿Cómo funciona la compra venta de bonos?

La Reserva Federal, qué es distinto del Departamento del Tesoro, tiene en su cartera es decir, posee¬unos 80 billones de dólares en le valores”, o bonos del gobierno, y todos los días está comprando y vendiendo.

Veamos de cerca cómo se hacen estas compras y ventas. El Fed, para esto, tiene una oficina en Nueva York, que está en contacto con unos 20 ó 30 dealers o intermediarios financieros de esa ciudad, que se especializan en la compra venta de bonos del gobierno. Estos dealers son los que luego se encargan de vender y comprar bonos por todo el país. El Account Manager, quien dirige esa oficina conocida como el Trading Desk, está haciendo a cada hora ofertas de compra y de venta de bonos del Tesoro a esos dealers. Si un día el Fed quiere comprar $100 millones de Treasury Bills, o Pagarés del Tesoro, le pide a esos dealers que le digan cuántos T Bills quieren venderle y a qué precio. Normalmente hacen esta comunicación a través de computadoras en las oficinas. El Account Manager ordena estas ofertas de más a menos baratas. Supongamos que esta mañana sólo han llegado 3 ofertas:

• El dealer A ofrece $60 millones en T Bills a $13,000 cada
uno.
• El dealer B ofrece $70 millones a $14,000 cada uno.
• El dealer C ofrece $70 millones en Treasury Bills a $15,000
cada uno.

Como el Manager sólo quiere comprar $100 millones, le comprará primero $60 millones al dealer A, que es el que vende más barato; y comprará $40 millones al dealer B. El dealer C se tendrá que quedar con sus Treasury Bills, porque los quiso vender demasiado caros. A este procedimiento se le llama subasta, porque se le compran los títulos “al mejor postor”.

Estos dealers, a su vez, están continuamente comprando y vendiendo bonos a casi todos los bancos del país, así como a muchos inversionistas privados. De esta forma, cuando el Fed compra bonos a esta firmas, le está comprando bonos a toda la nación. Por eso se llaman operaciones de “mercado abierto”.

¿Cómo manipular la cantidad de dinero comprando y vendiendo bonos?

Ahora que ya hemos visto cómo el Fed realiza las operaciones de compra y venta de bonos en el mercado abierto, vamos a ver cómo el Fed hace para controlar la cantidad de dinero que hay entre el público en EU. Si el Fed quiere inyectar dinero en el país, lo que hace en comprar muchos bonos M gobierno en el mercado abierto. ¿Cómo es esto? Cuando compra bonos, lo que está haciendo es dándole dinero a la gente y los bancos; y la gente le está dando a la Reserva Federal sus bonos del gobierno. De esta forma los bancos y el público se encuentran con una inyección de dinero, que antes estaba guardado dentro de la Reserva Federal.

Si el público tiene más dinero o más facilidad para tomar préstamos entonces harán más gastos, las empresas venderán más, y se empuja a la economía, al Producto Nacional hacia arriba.

Es importante entender que la gente no es más rica porque el Fed decida comprar bonos. Simplemente ocurre que cuando una persona tiene $10,000 en bonos del Tesoro, con ese bono no puede ir a una tienda a comprar, no puede pagar. Pero si el Fed le cambia ese bono por dinero, aunque la persona sigue siendo igual de rica, ahora tiene más capacidad para hacer compras. Y la oferta monetaria es la cantidad de dinero que la gente tiene disponible para gastar. No se cuenta como oferta monetaria el dinero que la gente tiene invertido en unos terrenos, o un carro, etc.

Si el Fed quiere sacar dinero de las manos del público para combatir una inflación lo que hace es vender bonos del gobierno al público, es decir, a los bancos y a las empresas, que son los que más invierten en bonos o valores del gobierno. ¿Cómo es esto? Cuando el Fed vende bonos al público a través de los dealers especialistas en valores del gobierno lo que está haciendo es dándole los bonos al público a cambio de dinero. Le está sacando dinero efectivo a la gente, y le está dando unos valores o bonos que no son líquidos, es decir, que no se pueden usar directamente para comprar cosas. Si la gente tiene menos dinero líquido, podrá comprar menos cosas: se reducirá la demanda en el país. Cuando la demanda total de un país se reduce, los precios disminuyen; porque cuando hay menos gente interesada en comprar cosas, los que las venden bajan los precios para poder salir de sus productos. Si hay poca gente interesada en comprar carros, los dealers competirán entre ellos para poder salir de sus excedentes de carros, y bajarán los precios.

En definitiva, si el Fed está interesado en combatir una inflación, lo que hará será tratar de disminuir la demanda agregada, las compras en el país. Para esto le sacará dinero al público, es decir, disminuirá la oferta monetaria en EU. Para disminuir la oferta monetaria, lo que más le gusta hacer al Fed es usar las operaciones de mercado abierto, y vender bonos al público y a los bancos. También, a veces lo que hace es aumentar las tasas de interés, para que la gente tome menos préstamos, y compre menos a crédito. Y otra tercera cosa que podría reducir una inflación, pero que se usa poco, es aumentar el nivel de reservas requeridas que los bancos tienen que mantener sin prestar. De esta forma también hará se reduzca la cantidad de dinero en circulación, y por lo tanto, disminuya la demanda, y por consiguiente disminuya la inflación.

Se dice que la política monetaria es expansiva cuando aumenta la cantidad de dinero en manos del público; y se dice que es estrecha o contractiva cuando tiende a reducir la oferta monetaria.

¿CUAL ES MEJOR: LA POLITICA FISCAL 0 LA MONETARIA?

Esta es una pregunta muy debatida entre los economistas del momento. Pero los políticos, que no hacen mucho caso a los economistas, la que más están usando estos años en todos los paises es la política monetaria. Y esto se debe sobre todo a razones prácticas: es mucho más sencilla de implementar la política monetaria que la fiscal.

Para implementar la política fiscal hay que ir aumentando y disminuyendo los gastos y los ingresos del gobierno; y esto no es nada sencillo. Si un trimestre la economía está un poco débil habría que aumentar los gastos o reducir los ingresos. Y las dos son alternativas muy complicadas. El gobierno tiene un presupuesto de gastos e ingresos que aprueba la Legislatura cada año, después de largos debates. No es fácil ponerse de acuerdo sobre cuánto dinero necesita de verdad el Departamento de Servicios contra la Adicción. Y más difícil es ponerse de acuerdo sobre qué contribuciones se van a cobrar.

Sin embargo la política monetaria se reduce a vender y comprar valores en el mercado y a decidir el nivel de la tasa de descuento. Y esto se puede alterar fácilmente de mes en mes.

Pero las experiencias de 1992 le están dañando la fama a la política monetaria. En este año, la economía estuvo estancada o débil muchos meses. La Reserva Federal trató de ayudar, y bajó la tasa de descuento al nivel más bajo de muchos años. Y el producto nacional a penas creció. Será un tema de discusión muy interesante entre los economistas, el tratar de descubrir por qué no funcionó la política monetaria.

PREGUNTAS DE REPASO

1 ¿Qué es la política monetaria?
2. ¿Qué es la oferta monetaria?
3. Mencione las funciones de la Reserva Federal
4. Explique cómo
se liquida un cheque
5. ¿Explique cómo la Reserva Federal mantiene las reservas requeridas de los bancos
6. Explique cómo el Fed mantiene el efectivo de los bancos
7. ¿Qué es el descuento?
8. ¿Qué es el federal fund market?
9. ¿Quién supervisa a las instituciones financieras?
10. ¿Qué y cuáles son los instrumentos de política monetaria?
11. ¿Cómo se puede combatir una inflación usando la tasa de descuento?
12. ¿Cómo se puede combatir una recesión usando la tasa de reservas requeridas?
13. ¿Qué son los bonos de¡ gobierno?
14. ¿Cómo se hace una subasta de bonos M gobierno?
15. ¿Cómo usar las operaciones de mercado abierto para combatir una recesión?