Puerto Rico no es tan desigual como dicen los datos oficiales

Recalculamos el Gini de Puerto Rico siguiendo la métodologia del CBO, sumando las transferencias federales que el Censo deja fuera. El resultado: la isla pasa del primer al ultimo lugar entre las 53 jurisdicciones de Estados Unidos.

El hallazgo que cambia todo

Los economistas tienen una manera de resumir en un solo número que tan desigual es una sociedad: el coeficiente de Gini. La lógica es simple. En una escala de 0 a 1, el cero seria igualdad perfecta —todos los hogares con el mismo ingreso— y el uno seria un solo hogar quedándose con todo. Ningun país real toca ninguno de los dos extremos, pero la posición en esa escala importa. Las sociedades escandinavas rondan 0.25. Sudafrica y Namibia, con las secuelas del apartheid todavía marcando su estructura económica, superan 0.60.

El Censo de Estados Unidos le asigna a Puerto Rico un Gini de 0.546. Es la cifra más alta entre las 52 jurisdicciones que componen el país y sus territorios —por encima de Nueva York, del Distrito de Columbia, de Connecticut, de Luisiana—. Internacionalmente, ese numero pondria a la isla entre Colombia (0.548) y Brasil (0.53), de lleno en la franja de los países más desiguales de America Latina.

Pero ese 0.546 esta inflado, y bastante. Cuando se le suman las transferencias gubernamentales que el cálculo oficial simplemente no cuenta —Seguro Social, Medicare, asistencia nutriciónal, Vital y otros programás—, el Gini cae a 0.399. Eso es menos que Utah (0.428), el estado considerado más igualitario del pais. La isla no se queda en un punto intermedio: se va al ultimo lugar de la tabla, del puesto 1 al 53 de 53.

Las dos graficas de abajo muestran ese contraste.

La pregunta

Cualquiera que conozca Puerto Rico siente que algo no cuadra con ese 0.546. Un Gini así pone a la isla al nivel de los países más desiguales de America Latina —entre Colombia y Brasil— y no muy lejos de Sudafrica, cuyo 0.63 carga todavia el peso del apartheid. Pero la vida diaria en Puerto Rico no se parece a la de esos países. No hay una elite super-rica deformando los promedios, ni la concentracion de riqueza visible que uno encuentra en Bogota o Sao Paulo. La isla tiene problemás economicos reales y serios, pero sigue siendo, en lo fundamental, una sociedad de clase media —bajo presion, sin duda, achicada en muchos sentidos, pero sin los extremos de riqueza y pobreza que caracterizan al resto de America Latina—.

Entonces, ¿por que los datos insisten en que Puerto Rico es tan desigual si no se siente así?

La respuesta

El problema esta en que se mide. El Gini que pública el Censo se calcula con el ingreso de los hogares (household income, variable HINCP en la encuesta), que cuenta salarios, ingresos por cuenta propia, rentas de inversiónes, pensiones privadas y las transferencias en efectivo del gobierno —Seguro Social, por ejemplo—. Pero deja fuera por completo las transferencias en especie: Medicare, Vital, NAP (la versión puertorriquena de SNAP), cupones de vivienda, y otros beneficios que no llegan como dinero pero que igual representan un valor economico real para quien los recibe.

Estos programás existen, precisamente, para reducir la desigualdad. Sus beneficios se concentran en los hogares de menores ingresos. Excluirlos del cálculo equivale a medir la desigualdad antes de que la politica pública haga su trabajo. Es como juzgar un hospital contando solo a los pacientes que entran por la puerta, sin fijarse en cuántos salen curados.

En la mayoria de los estados, esta omisión infla el Gini hacia arriba pero sin mayor drama, porque las transferencias federales pesan poco en el ingreso total. En Puerto Rico la historia es otra: según la Junta de Supervisión y Administración Financiera (FOMB), las transferencias federales equivalen al 13.8% del PIB de la isla —tres veces el promedio nacional de 4.5%, y por encima del 9.1% de Mississippi, el estado más dependiente del continente—. Medidas contra el Producto Nacional Bruto (PNB), la cifra sube a 20.2%. El gobierno de Puerto Rico recibio $17,320 millones en fondos federales en el año fiscal 2024: el 49% de su presupuesto consolidado.

El precedente: el CBO

Esto no es un problema nuevo ni un descubrimiento original. La Oficina de Presupuesto del Congreso (Congressional Budget Office, CBO) lleva años insistiendo en que las medidas convencionales de desigualdad en Estados Unidos engañan, porque ignoran el efecto de las transferencias y los impuestos. A diferencia del modelo europeo, donde el estado de bienestar opera sobre todo via servicios universales —salud pública gratuita, educación superior sin costo, transporte subsidiado—, el modelo estadounidense concentra sus beneficios en los hogares de menores ingresos a traves de programás focalizados. El efecto redistributivo puede ser mayor en terminos porcentuales, pero solo se ve cuando uno incluye esas transferencias en la medición.

En su públicacion 61911, el CBO desglosa el Gini estadounidense por etapas. El de ingreso de mercado —solo salarios, capital y pensiones privadas, sin ninguna intervención del gobierno— es 0.620 para 2020–2022. Al sumar Seguro Social y las principales transferencias en efectivo, baja a 0.539. Y al incorporar también las focalizadas —SNAP, Medicaid, subsidios de vivienda—, llega a 0.486. En total, la red de seguridad social le quita más de 13 puntos al Gini del país.

Aplicacion a Puerto Rico

Replicamos el ejercicio del CBO para Puerto Rico con los microdatos públicos del Censo (Public Use Microdata Sample, PUMS) de 2020 a 2024. El procedimiento consiste en ir construyendo una medida de ingreso más amplia, sumando paso a paso las transferencias que el cálculo oficial deja afuera.

El primer paso es el ingreso de mercado puro: salarios, ingresos por cuenta propia, ingresos de inversiónes, sin ninguna transferencia todavia. Para que hogares de distinto tamaño sean comparables usamos la misma escala de equivalencia del CBO: dividir el ingreso del hogar entre la raíz cuadrada del número de miembros. Bajo esa lógica, un hogar de cuatro necesita el doble de ingreso que una persona sola para mantener el mismo nivel de vida, no cuatro veces más.

En el segúndo paso entran el Seguro Social y Medicare. El valor de Medicare se imputa según lo que le cuesta al gobierno por beneficiario: usamos $8,000 anuales, basado en las tarifas de referencia de Medicare Advantage para Puerto Rico, que corren cerca de un 40% por debajo del promedio nacional.

En el tercer paso añadimos las transferencias focalizadas: Ingreso Suplementario de Seguridad (SSI), asistencia pública en efectivo, NAP (la versión local de SNAP) y Vital. El NAP se estima en $1,920 por persona al año, sacado del block grant federal dividido entre los participantes. Vital se estima en $2,556 por enrollado equivalente a tiempo completo (FYE), con datos de MACPAC.

Resultados

La tabla siguiente muestra los resultados en tres etapas, comparando Puerto Rico con los promedios nacionales del CBO.

La historia tiene tres momentos. El punto de partida ya dice algo: el Gini de ingreso de mercado de Puerto Rico (0.647) no esta tan lejos del de Estados Unidos (0.620). Antes de cualquier transferencia, la desigualdad es parecida en ambas economías —Puerto Rico apenas un poco más alta, algo esperable dada su estructura económica.

Lo interesante viene con el Seguro Social y Medicare. Estos dos programas, que benefician sobre todo a la población de edad avanzada, le quitan al Gini de Puerto Rico de 0.647 a 0.465: una caida de 18 puntos. En Estados Unidos la caida es de solo 8 (de 0.620 a 0.539). La explicación es sencilla: en una economía de salarios bajos, las pensiones del Seguro Social pesan mucho más dentro del ingreso total. Para esta etapa, Puerto Rico ya es más igualitario que el promedio nacional.

Y al sumar las transferencias focalizadas —SSI, asistencia pública, NAP y Vital—, el Gini de Puerto Rico baja a 0.399, mientras el de Estados Unidos llega solo a 0.486. La brecha, lejos de cerrarse, se abre: Puerto Rico termina 8.7 puntos Gini por debajo del promedio nacional. Ese 0.399 queda por debajo de Utah (0.428), de Alaska (0.433) y de los 50 estados más el Distrito de Columbia.

Nota métodologica

Fuentes de datos

El cálculo se basa en los microdatos de uso público del Censo (Public Use Microdata Sample, PUMS) para Puerto Rico, años 2020 a 2024, usando el peso de persona replicado (PWGTP) para que las estimaciones sean representativas de la población. Los datos del CBO vienen de la públicacion 61911, Figura 21, periodo 2020–2022.

Escala de equivalencia

Como hace el CBO, dividimos el ingreso del hogar entre la raíz cuadrada del número de miembros. Esa escala recoge las economías de escala del consumo domestico: dos personas que comparten vivienda no necesitan el doble de ingreso de una sola persona para vivir igual de bien.

Valoracion de transferencias en especie

Medicare: se imputa $8,000 anuales por beneficiario, basado en las tarifas de referencia de Medicare Advantage para Puerto Rico, que corren cerca de un 40% por debajo del promedio nacional —de ahi que el valor quede por debajo de los $13,000–$14,000 que usa el CBO para el continente. Vital (Medicaid en PR): se usa $2,556 por enrollado equivalente a tiempo completo (full-year equivalent, FYE), con datos de gasto per capita de MACPAC para Puerto Rico. NAP: se estima en $1,920 por persona al año, dividiendo el block grant federal anual entre el número de participantes.

Análisis de sensibilidad

La imputación de Medicare es el supuesto que más pesa en el modelo, así que corrimos un análisis de sensibilidad variando ese valor entre $6,000 y $10,000 por beneficiario. El Gini final se mueve entre 0.392 y 0.408 —un rango de apenas 1.6 puntos—. La conclusión central —que Puerto Rico pasa de ser la jurisdiccion más desigual a la menos desigual— aguanta cualquier valor razonable de esa imputación.

Control de validación

Como control, calculamos el Gini convencional (ingreso del hogar HINCP, sin equivalizar) para Puerto Rico con los mismos microdatos PUMS. Dio 0.543, cerca del 0.546 públicado por el Censo —lo cual confirma que la muestra y los pesos están bien calibrados.

Por que importa

Este efecto no es un artefacto estadístico ni un truco de cálculo. Tiene una explicación económica directa: la isla combina salarios bajos con programás de transferencias federales pensados para economías continentales con ingresos mucho mayores. Cerca del 40% de la población de Puerto Rico vive bajo el umbral federal de pobreza, frente al 12.7% a nivel nacional. Cuando programás como Seguro Social, Medicare, NAP, Vital y SSI se aplican a una población con esos niveles de ingreso, las transferencias terminan siendo una porción enorme del ingreso total de los hogares.

Los datos de la FOMB van en la misma dirección. Las transferencias federales representan el 13.8% del PIB de Puerto Rico, tres veces el promedio nacional de 4.5% y por encima del 9.1% de Mississippi, el estado más dependiente de fondos federales en el continente. Contra el PNB —que es la magnitud que realmente importa para una economía abierta como la de Puerto Rico—, las transferencias llegan al 20.2%. El gobierno central recibe el 49% de su presupuesto consolidado de fondos federales.

Esa realidad fiscal explica tanto el numero como la sensación. Puerto Rico no se siente como Colombia, Brasil o Sudafrica —países con Gini oficiales parecidos— porque sencillamente no lo es. La red de seguridad social federal redistribuye una proporción del ingreso que no tiene equivalente en America Latina, y lo hace enfocándose en los hogares de menores ingresos. El resultado, una vez contadas todas las fuentes de ingreso del hogar, es una sociedad más igualitaria que cualquier estado del continente.

Nada de esto significa que Puerto Rico no tenga problemás de desigualdad o pobreza. Los tiene, y son serios. Pero el Gini oficial, al dejar fuera transferencias que equivalen a una quinta parte del ingreso nacional bruto, da una imagen seriamente distorsionada de la realidad. Corregir esa medida no es un capricho academico: hace falta para diagnosticar bien los problemás de la isla y para diseñar politicas públicas con datos que reflejen lo que realmente esta pasando.